Pörög a rájátszás, nemsokára elérkezik a sokak által várt nap, a főcsoport döntők napja. A hype-o-meter kiakad Brady és Manning tizenötödik összecsapása miatt, de ha jobban belegondolunk, ők sosem néznek egymással farkasszemet úgy, hogy egyszerre a pályán vannak. Mindkettejüknek a másik csapat védelmével kell szembeszállni, annak a kapitányával. A jelenlegi Patriots defense-t az idény közbeni sérülések folyamatosan tizedelték, új vezért kellett találni, aki képes eligazgatni a pályán az egységet Jerod Mayo kiesése miatt. Hogy egy jó linebacker, az megkérdőjelezhetetlen, mint ahogy az is, hogy a jelenlegi roster egyik legmegosztóbb személyisége, a jelenlegi zöldpöttyösünk, a mérkőzés egyik lehetséges kulcsfigurája, a másodéves Dont’a Hightower.

Hightower az Alabama egyetemről érkezett a 2012-es draftra, két nemzeti bajnokságot is nyert az itt eltöltött évei alatt (2008-2011). Első évében berobbant külső linebacker-ként, a csapat tackle listáján a negyedik helyen végzett 64 szereléssel. Aztán a következő évében egy a szezon elején elszenvedett súlyos térdsérülés miatt ki kellett hagynia az év hátralevő részét. Azonban a következő szezon meghozta a nagy áttörést számára, bekerült középre és az Alabama védelmének igazi vezére lett. Majd 2011-re az általa vezetett védelem a liga legjobbjává emelkedett ki. Az egyéni statisztikákban pedig a legtöbb szerelést mutatta be a csapaton belül, egyéni rekorddal, 85-tel zárva az évet (köztük 40 solo tackle, 4 sack és 11 tackle for loss-szal). A 2009-es valamint a 2011-es szezonban Nemzeti Bajnokságot nyert az Alabamával, utóbbi döntőn az addig veretlen LSU gárdáját tartotta az általa vezetett védelem 0(!) ponton (21-0-ra nyert az Alabama Crimson Tide).

Ezen statisztikák alapján nem véletlen, hogy első körösnek gondolták a szakértők, de viszonylag sokáig, a 25. pickig kellett várnia arra, hogy a New England Patriots draftolja. Megjegyzendő, hogy pár körrel hamarabb a Patriots kihúzta a DE Chandler Jones-t.

Az első évében rögtön bekerült a 4-3-as defense-be Jarod Mayo és Brendon Spikes közé, harmadikként. Megfelelő teljesítményt nyújtott a szezonban 60 tackle-jével és 4 sack-jével, de már itt kijöttek a hiányosságai, nem ért el olyan átütő sikert, mint társa, Luke Kuechly, akit az év újonc védőjének választottak az alapszakasz végén. Mind futás, mind passz elleni védekezésben hagyott kívánnivalót maga után a teljesítménye, leginkább a reakcióidejét és a fordulási sebességét emelték ki a szakírók. Ettől függetlenül kirobbanthatatlan eleme lett a védelemnek és élvezte Belichick és Matt Patricia bizalmát.

Újonc évében, 2012 decemberében az ESPN Bostonnak adott interjúja alapján megtudhatjuk, hogy ő hogyan látta a dolgokat:

Mikor játszott előszőr: „Amint szaladni tudtam már játszottam. Néhány idősebb unokatestvéremmel ’97 körül.”

Az első posztok: „Linebacker és tight end.”

Legkedvesebb középiskolai emlék (Marshall County High School): „Amikor 2008-ban megnyertem a Mr. Football díjat. Sokat jelent számunkra ez a díj. Ez volt az egyik kitűzött célom, hogy megismételjem az egyik idősebb unokatestvérem, Ray Hightower sikerét, aki 2002-ben szintén elnyerte ezt a díjat. A középsuliban egy az egyben igyekeztem rá hasonlítani, mind az edzőteremben, mind a pályán.”

Miért az Alabamára ment: „Egy kis helyről származom vidékről, ezért számunkra mindig is fontos volt a hagyomány. Az Alabama egy remek egyetem széleskörű tudást ad, nem csak a futballban; Nick Saban pedig mindenhol kitűnő munkát végez, dolgozzon bárhol is. Lásd Alabama vagy éppen Vanderbilt.”

A legkedvesebb emlék az Alabamáról: „Amikor 2011-ben megnyertük a nemzeti nagydöntőt. Nyertünk 2009-ben is, de akkor nem léptem pályára.”

A Patriots az első kör 25. helyén draftolta: „Hihetetlen élmény volt. Úgy érzem a lehető legjobb helyre kerültem. Sokban hasonlít az Alabamára, nagy hagyomány, kiváló edzők, mindenki alázatosan teszi a dolgát nap, mint nap. Ez kísért végig az egyetemen és reméltem, hogy az NFL-ben is részem lehet ilyenben. Szerencsésnek mondhatom magam.”

Mit szeret a futballban: „Mindent. A csapatmunkát, a kommunikációt és mindent, ami kapcsolódik hozzá. Különösen a fizikai részét, itt ki tudom használni a testi adottságaimat.”

A kedvenc fiatalkori játékosa: „Amíg felnőttem nem igazán követtem az NFL közvetítéseket, de amikor mégis, akkor volt egy pittsburghi OLB, Jason Gildon. Őt mindig szerettem nézni. Mayot is láttam sokszor még Tennesse játékosként, valamint szerettem még nézni Patrick Willist amikor még Missisippiben játszott. Volt ott egy látogatásom és amikor először láttam, rögtön megfertőzött. Ez a három játékos, aki igazán lenyűgöz.”

Korábbi kedvenc csapatai: „Nem igazán volt. Többé kevésbé rajongó voltam, de inkább a különböző védekezési játékok fogtak meg. Imádtam Dick LeBeau-t, és mikor vége volt a draftnak végre találkozhattam vele. Mindig is elragadott az, amit a védekező fociból ki tudott hozni.”

Példaképei: „A nagyapámnak, (John Hightower) mindig volt rám ideje és számtalanszor baseballoztunk együtt. 2008-ban elvesztettem, épp csak elkezdtem járni az Alabamára. Az, hogy tudom, hogy engem néz, elviselhetőbbé tette a fájdalmam. Lélekben még mindig velem van és tudom, hogy ő és a nagymamám most is föntről néznek le rám.”

Az eddigi pályafutásának összegzése: „Egy álom vált valóra. Többet nem is kívánhattam volna, most igyekszem élni a lehetőséggel. Az Úr megadott minden adottságot, amire szükségem volt, remek családot. A barátnőm és az ő családja is támogattak, valamint a barátaim és csapattársaim az egyetemen és a Patriots-nál. Nehéz nem a feladataiddal foglalkozni, hogyha egy Vince Wilfork, egy Tom Brady, Mayo vagy Spikes az edzőtársaid. Arra ösztönöznek, hogy nőj fel a feladataidhoz és végezd is el a legjobban. Boldog vagyok, hogy egy ilyen közegbe kerülhettem.”

És akkor eljött az idei év, amikor igazán reflektorfénybe kerülhetett Hightower. Jerod Mayo kiesése után neki kellett előlépnie, mint a védelem vezére. Ez nem lett volna számára új szerepkör, hiszen az egyetemen már került ilyen helyzetbe, de ez eleinte nem látszott meg a teljesítményén, mivel nagyon fogalmatlannak tűnt. Rosszul, vagy későn osztotta ki a line of scrimmage-en az ellenfél játékhívásai után a védelem tagjainak a feladatát. Úgy tűnt, hogy a zöldpöttyös sisak terhét nem képes elviselni. Valljuk meg, másodévesként nem várhattuk el, hogy gond nélkül be tudja tölteni a Mayo által keletkezett űrt. A szurkolók és a szakírók is sokat foglalkoztak a témával, hogy tényleg ő-e a megfelelő ember a feladatra. Különböző fórumokon heves viták alakultak pro és kontra, megalapozottan és alátámasztva. Viszont az egyik nyomós indok Higtower mellett a következő volt: „Who else?” Hiszen ha belegondolunk a rosterbe, gyakorlatilag a LB sor legtapasztaltabb tagja az 54-es és mégis ki venné át a szerepet? Az újonc Collins? Vagy az a Dane Fletcher, akiről mindenki tudja, hogy tehetséges, de viszonylag kevés meccsen szerepelt eddig Patriots mezben, ahhoz képest, hogy 2010 óta tagja a keretnek?

Ugyanakkor Belichick-ék továbbra is kitartottak mellette és végül meg is lett az eredménye. Hétről hétre egyre jobban teljesített a pálya közepén, a rá szabott feladatokat pedig fokozatosan jobban és jobban látta el. Mára pedig ott tartunk, hogy a jelenlegi LB sor, és természetesen a védelem vezére. Az alapszakaszban a legtöbb tackle az ő nevéhez fűződik a csapatban, szám szerint 97. Minden téren nagy fejlődést figyelhettünk meg az alapszakasztól egészen idáig a játékában, de még mindig van hova gyorsulnia. Azonban kijelenthetjük, hogy Hightower felnőtt a feladathoz. A rájátszásban pedig már a Collins-Fletcher duó mellett kell kiemelkedőt nyújtania, amit a Colts ellen meg is tett.

És vasárnap pedig szembe kell néznie neki Peyton Manninggel, a védelemnek pedig a félelmetes Denver offense-zel. Emberpróbáló feladat, de a képességei adottak. Az alapszakaszban bebizonyította, hogy egy jó játékos, de hogy elit-e, azt csak most tudja igazán.

Go Pats!!!

(a statisztikai mutatók, a Patriots hivatalos és az ESPN hivatalos oldaláról valók)

A bejegyzés trackback címe:

Kommentek:

A hozzászólások a vonatkozó jogszabályok  értelmében felhasználói tartalomnak minősülnek, értük a szolgáltatás technikai  üzemeltetője semmilyen felelősséget nem vállal, azokat nem ellenőrzi. Kifogás esetén forduljon a blog szerkesztőjéhez. Részletek a  Felhasználási feltételekben és az adatvédelmi tájékoztatóban.